Didier Ilunga-MBENGA

Didier Mbenga was een arme Congolese asielzoeker. In België hoopte hij op geluk. Mbenga kon maar één ding. Maar dat kon hij dan ook enorm goed: basketten. Vandaag speelt hij bij de L.A. Lakers, een Amerikaans topteam. Van asielzoeker tot sportmiljonair. In 2009 en 2010 veroverde hij met de L.A. Lakers zelfs de WBA-titel.

Didier Ilunga-Mbenga werd geboren op 30 december 1980 in de Democratische Republiek Cong. Bij de wisseling van het regime, tijdens de strooptocht van de Rwandese rebellen in Kinshasa, werd Didier er ten onrechte van beschuldigd een Tutsi te zijn en werd in de gevangenis gegooid. Zijn vader echter overleed onder dubieuse omstandigheden na 9 maanden mishandeling in de gevangenis. Didier lukt het met de hulp van zijn broer die een van de bewakers kon omkopen. Vrezend voor zijn leven heeft hij, samen met zijn moeder, het eerste beschikbare vliegtuig naar België genomen, waar zij politiek asiel aanvroegen. In 2004 bekwam Didier de Belgische nationaliteit.

Zijn ontdekker was Willy Steveniers.

Men kent genoeg het verhaal van het bushokje in Kapellen: Die dag in 1999 kon je bezwaarlijk naast de zwarte man van 2,13 meter kijken die in een bushokje aan de Hoogboomsesteenweg in Kapellen stond. Willy Van Damme, een ex-international, dacht even dat hij met een Amerikaanse basketballer te doen had. Het bleek een politiek vluchteling uit Congo, verblijvend in het nabijgelegen asielcentrum: Didier Ilunga-Mbenga, op zoek naar zijn broer, die een jaar voordien gekozen had voor de vlucht vooruit richting België.

De zwarte ruwe diamant belandde dus bij Willy Steveniers, ook wel ‘Keizer van het basketbal’ genoemd, wegens zijn niet-geringe verdiensten voor het Belgische basketbal. Op drie jaar tijd leerde hij Mbenga, zwarte gordel in het judo, de knepen van het basketbal. "Didier is een van de beste atleten van Europa en een van de snelste personen van 2m13 die ik ken. Tel daarbij zijn sterkte en veerkracht'' vertelde hij toen.
Hij kon in 1999 aansluiten bij de junior club van Racing Basket Antwerpen en in 2001 tekende hij bij Spirou Basket Gilly, met een passage in 2002-03 bij Vastiau Basket Leuven.
Vervolgens trok hij de aandacht van de scouts van NBA-ploeg Dallas Mavericks, waar hij in 2004 een driejarig contract van 6 miljoen dollars ondertekende! Van Dallas, na een korte interimbeurt bij Golden State Warriors, naar de L.A. Lakers was de volgende stap in zijn carrière. Na twee en een half seizoen bij die L.A. Lakers ondertekende hij in oktober 2010 een contract bij de New Orleans Hornets, waar hij hoopte toch op meer speelminuten mag rekenen. Maar buiten het preseason speelde hij ook hier meestal maar enkele minuten per wedstrijd. Na het seizoen kwam hij niet meer in actie voor de Hornets en werd zijn contract ontbonden. In september 2012 ondertekende hij een contract bij de Texas Legends, de dochterclub van de Dallas Mavericks, die uitkomt in de NBA Development League (waar NBA-teams spelers kunnen laten rijpen of uittesten). Het kon dus een springplank zijn om opnieuw in de NBA bij de Dallas Mavericks aan de slag te kunnen gaan. Maar dat ging niet door. In 2012 speelde hij in China bij Qingdao Bouble Star, maar raakte er geblesseerd. In 2013 trok hij naar de Filipijnen waar hij, goed betaald, drie wedstrijden speelde bij Barako Bull Energy Cola. Hij noemde dat een avontuur. Begin 2014 trainde hij bij Charleroi in de hoop zijn conditie terug aan te scherpen en vervolgens een contract te versieren. Misschien bij Charleroi, maar hij hoopt toch nog één keer te kunnen uitpakken.
Op 8 oktober 2014 tekende Mbenga bij de New York Knicks, waarmee hij zijn NBA-carrière hervatte.

Hoe mooi de relatie tussen Steveniers en Mbenga begon, zo zuur dreigt de afloop te worden. Het zit thans grondig fout tussen Willy Steveniers en Didier Mbenga. Reden van de rel is een contract dat Steveniers zijn poulain liet ondertekenen bij de start van zijn loopbaan waarin staat dat Steveniers recht heeft op 10 procent van de inkomsten van Mbenga.
Toen Steveniers hem in een interview afschilderde als een ondankbare profiteur, was voor Mbenga inderdaad de maat vol en sleepte hij zijn basketvader voor de rechter wegens inbreuken op de arbeidsbemiddelingwetgeving. Volgens Mbenga's advocaten mocht Steveniers niet optreden als makelaar, omdat hij daar geen vergunning voor had, en was het contract onredelijk. Eind 2010 werd echter een nieuw Vlaams decreet uitgevaardigd dat zegt dat het ontbreken van een voorafgaande erkenning als makelaar niet meer strafbaar is, waardoor Steveniers in juni 2011 werd vrijgesproken door de Antwerpse strafrechtbank. Ook voor oplichting en het beledigen van Mbenga ging hij vrijuit.

Op donderdag 18 april 2013 veroordeelde het hof van beroep in Antwerpen hem echter toch tot de betaling van één euro provisionele schadevergoeding. Steveniers was geen erkend makelaar en de voorwaarden die hij stelde, waren ook in strijd met het decreet over private arbeidsbemiddeling van 1999.
In eerste aanleg ging Steveniers vrijuit, onder meer omdat er eind 2010 een nieuw decreet werd uitgevaardigd dat het ontbreken van een voorafgaande erkenning als makelaar niet meer strafbaar maakte, waardoor de strafvordering verviel.
Het hof oordeelde dat ondanks het verval van de strafvordering, de feiten destijds wel strafbaar waren en nog wel de grondslag konden vormen voor een burgerlijke vordering. Mbenga had volgens hof wel degelijk schade geleden door het foutief handelen van Steveniers, waardoor die veroordeeld werd tot het betalen van een schadevergoeding...